Recherche et création variétale

La création d’une nouvelle variété est une activité qui permet aux entreprises de sélection de s’adapter en permanence. Toutes les espèces potagères sont ainsi améliorées. Voici le cas de la tomate qui fait l’objet de nombreux programmes de recherche.

• L’exemple de la tomate 

La tomate est un légume-fruit qui est l’un des plus consommé, dans de nombreux pays et sous de multiples formes. Elle intéresse donc beaucoup de nombreux sélectionneurs. De plus, la tomate s’autoféconde facilement. Il est assez simple de réaliser des croisements par pollinisations manuelles. Chaque tomate est aussi généreuse ! Elle produit plusieurs centaines de graines qui peuvent être ressemées.

• Une demande diversifiée

La tomate offre déjà une grande diversité de forme, de couleur, de goût… Mais au-delà de cette diversité apparente, il existe des demandes très spécifiques pour les variétés de tomates :

– des variétés adaptées aux conditions de culture
Une tomate doit résister à de multiples agressions : ravageurs, maladies, températures trop froides ou trop élevées, stress hydrique… Certaines variétés de tomates doivent répondre à des conditions particulières de culture : en plein champ, sous abri froid, en serre chauffée. Ces modes de culture varient selon les régions, les pays et les climats. Une variété doit être adaptée à ses conditions de culture pour être de qualité.

– Des variétés adaptées « aux goûts » des consommateurs
Les tomates fraiches sont de plus en plus demandées. En effet, la gamme variétale s’est déjà élargie avec des tomates plus grosses et plus rondes, des tomates à trancher pour des salades, des tomates anciennes côtelées rouges ou noires pour les jardiniers et consommateurs curieux. En France, ce sont les tomates « snacks », petites, très goûteuses et très sucrées, qui sont aujourd’hui les plus demandées.
Certaines tomates manquent de saveur. Ceci est souvent dû aux conditions de culture, de récolte, de conservation et de transport. Mais le goût est de plus en plus recherché. Pour les sélectionneurs, c’est le résultat d’une synthèse entre la teneur en sucres, en acides, en arômes…
Enfin, une tomate doit savoir séduire le consommateur par son apparence, sa forme, sa couleur…

– Des variétés adaptées aux conditions de transport et de transformation
Pour être présentes sur les marchés, les tomates doivent être récoltées, stockées, transportées et mises en étalage. Le mûrissement des fruits est donc un critère de sélection. Un mûrissement uniforme est dans certains cas associé à la résistance au craquellement. Ces variétés résistent mieux au transport et sont recherchées pour la transformation. Par ailleurs, des variétés à parois épaisses sont surtout utilisées dans l’industrie.

• Les objectifs de la sélection

Pour orienter leurs travaux, les entreprises de sélection sont à l’écoute, grâce à leurs contacts et réseaux, des besoins exprimés par les maraîchers, les jardiniers, les industriels de la transformation et les consommateurs. Ils analysent les tendances sociétales, économiques et environnementales afin des créer des variétés dont les qualités répondent aux attentes. Autrefois, les variétés de tomate étaient polyvalentes. Mais les besoins sont de plus en plus précis pour les différents marchés du frais, des primeurs, du jardinage et de la transformation agro-alimentaire. Ainsi, les sélectionneurs créent désormais des variétés en fonction des usages et des marchés. Les objectifs de sélection doivent être parfaitement définis pour identifier les plantes à croiser en utilisant les variétés et ressources génétiques existantes.

• Les critères de sélection (exemple de la tomate)

 Pour la tomate, les critères de sélection sont très variés. Voici les principaux :

– La résistance aux maladies
Pour les tomates, des gènes permettent d’induire des résistances à l’oïdium, la septoriose, le mildiou, la verticiliose, la fusariose, l’alternaria… Il existe également des résistances au virus de la mosaïque du tabac et aux nématodes. Des sources de résistances aux maladies sont recherchées par les sélectionneurs dans les tomates sauvages.

– La précocité
La précocité est un caractère important pour de nombreuses plantes. Des variétés précoces de tomates permettent un cycle de végétation assez court, ce qui est important dans des conditions froides.

– Le type de croissance
Les variétés de tomates peuvent être à croissance déterminée (qui s’arrête) ou à croissance indéterminée (qui pousse de façon continue). D’autres variétés sont intermédiaires. Le type de croissance détermine le mode de culture. Les variétés hybrides utilisées sont toutes à croissance indéterminée. Il est donc nécessaire de tuteurer les tiges car elles sont peu ligneuses et creuses.

– La forme des feuilles
Les variétés anciennes ont des feuilles découpées qui ressemblent à celles de la pomme de terre et les variétés modernes ont des feuilles plus régulières. Elles sont composées de 5 à 7 folioles, et alternées sur la tige. Les feuilles sont indispensables pour la photosynthèse. Elles sont persistantes mais les feuilles les plus anciennes ne sont plus efficaces et retardent même la croissance des fruits. C’est pourquoi elles sont éliminées au-dessus des fruits à récolter.

– La couverture foliaire
Elle protège la plante des « coups de soleil » ! Mais la lumière agit également sur la couleur des tomates, en particulier dans les types violets.

– L’attachement du pédicelle
Pour certaines variétés, le fruit se détache au niveau du calice. Mais pour d’autres à pédicelle joint, un morceau de tige reste avec le fruit récolté, peut le perforer et altérer la qualité des tomates utilisées pour l’industrie alimentaire.

– La couleur des fruits
Elle résulte de la couleur de la peau et de la chair. La couleur de la chair dépend principalement des composants présents dans le fruit : le bêta-carotène pour les types orange, le lycopène pour les types rouges, le delta-carotène pour les jaunes, le phytoène pour les types verts. Plusieurs gènes interviennent pour la couleur de la chair de la tomate.

– Les zébrures des fruits
Il existe plusieurs types de zébrures vertes ou vert-sombre. Elles s’effacent ou deviennent jaunes lors du murissement.

– La texture
La texture charnue est recherchée lors de la sélection variétale. Elle est courante dans les variétés anciennes.

– Le murissement des fruits
Le collet vert foncé avant maturité de certaines variétés est un caractère associé à une meilleure qualité gustative. Par contre, d’autres variétés sont de façon uniforme de couleur vert-clair avant maturité. Leur murissement est homogène et elles peuvent être davantage résistantes au craquellement. Elles sont donc sélectionnées pour la production de tomates destinées à la transformation.